Toulouse. Voici la stratégie du nouveau président du TO XIII pour revenir en Super League

C'est une page qui se tourne au Toulouse olympique XIII. Dirigé pendant des années par des hommes issus du monde du rugby à XIII comme Carlos Zalduendo et Bernard Sarrazain, le club toulousain est désormais entre les mains d'Olivier Dubois depuis novembre 2023. Dirigeant de la société Autobuy, plateforme de vente de véhicules d’occasion exclusivement réservée aux professionnels de l’automobile, le chef d'entreprise originaire de Brive (Corrèze) était sponsor puis membre du Conseil de surveillance avant d'en prendre la présidence.

Retrouver la Super League

Dans ce sport qu'il a "appris à aimer", Olivier Dubois débarque avec appétit et ambition. L'objectif est simple : continuer à structurer le club afin de retrouver le plus haut niveau européen du rugby à XIII, la Super League. Ce championnat anglais, auquel participent depuis plusieurs saisons les Dragons catalans de Perpignan (Pyrénées-Orientales), les Toulousains y on goûté une seule fois, lors de la saison 2022, avant de faire l'ascenseur vers le Championship, la deuxième division anglaise qu'ils retrouvent pour les trois coups de la nouvelle saison, qui débute vendredi 15 mars 2024 à Sheffield.

Fort d'un budget de 2,5 millions d'euros, parmi les plus importants de son championnat, et d'un conseil de surveillance et d'un actionnariat fort articulé autour de la Table Ovale, de Rempart Mutuelle et de Predicta Lab, le TO XIII, créé en 1937, veut tracer son sillon dans la Ville rose, et continuera pour cela de jouer ses matchs dans l'antre du Stade Toulousain, à Ernest-Wallon. Un stade dans lequel le club a attiré en moyenne 3000 spectateurs la saison dernière, contre 5000 spectateurs lors de la saison de Super League. "Il existe un engouement à Toulouse pour le rugby à XIII et on veut profiter des périodes où il n'y a pas de match, comme l'été. Nous pouvons atteindre la jauge de 8000 à 10 000 spectateurs", veut croire Olivier Dubois.

La feuille de route d'Olivier Dubois

Le nouveau président s'est donné plusieurs objectifs. Le premier est de développer le centre de formation et l'accompagnement des jeunes au plus haut niveau. "L'Occitanie est un vivier porteur pour le rugby à XIII. Il est important de former les jeunes générations et leur permettre de côtoyer le monde professionnel afin d'en faire des sportifs aguerris qui pourront intégrer l'équipe de France et la rendre plus performante". Après la fin du feuilleton de la modernisation des installations d'Arnauné, aux Minimes, Olivier Dubois n'a pas perdu espoir de doter le club "d'infrastructures adaptées". Il s'explique :

"Le TO XIII n'a pas de lieu dédié puisque le centre de formation est à Toulouse Lautrec, l'élite s'entraîne et joue à Arnauné, et les pros s'entraînent à Arnauné et jouent à Ernest-Wallon. On s'engage à travailler sur une solution afin de mettre à disposition des équipes du TO XIII des installations d'entraînements et de préparation qui répondent aux standards des clubs professionnels".

Création d'un club féminin

Pour aller au plus près de son public et évangéliser le XIII dans les territoires d'Occitanie, le TO XIII prévoit des entraînements délocalisés, par exemple à Albi (Tarn), Carcassonne (Aude) et Saint-Gaudens (Haute-Garonne). A l'image de ce que réalise déjà avec succès le TFC et le Stade Toulousain. Le club treiziste prévoit également "d'améliorer" sa communication auprès des supporters et des partenaires. Pour faire rayonner l'image du club, mais sans voir les autres clubs pros de Toulouse comme des concurrents. Au Stade Toulousain, le club féminin a par exemple battu le record d'affluence pour un  match de rugby féminin, dimanche 3 mars 2024 contre Blagnac à Ernest-Wallon. "Nous sommes complémentaires avec les autres clubs de la ville, le public a le choix", indique Olivier Dubois.

Le sport féminin fait partie des priorités du nouveau board du TO avec la création d'une équipe féminine, en partenariat avec Toulouse Ovalie XIII.

Un nouveau système pour monter

Cette nouvelle saison sera marquée par une nouveauté qui va accélérer la structuration du Toulouse olympique XIII. Ce sera en effet la première saison où seront mis en place des critères de classement pensés par la société IMG, partenaire stratégique de la Fédération anglaise de rugby à XIII. En clair, la montée en Super League ne sera pas validée que par les performances sportives ou en finissant premier à la fin de saison ! Chaque club se voit attribuer une note sur la base de cinq critères :

• L'audience (pour 25% de la note) : l'objectif est d'améliorer l'engouement des supporters
• La performance (25%) : inciter les clubs à performer sur le terrain
• Les finances (25%) : les clubs doivent diversifier leurs revenus et présenter une gestion financière saine
• Le stade (15%) : les installations sportives de chaque club sont scrutées à la loupe
• La zone de chalandise (10%) : générer un nouveau public et trouver de nouveaux marchés, de nouveaux investissements

Une bonne note à maintenir

"Sur les 35 clubs anglais des premières divisions, nous avons pour l'instant la 10^e note avec 12,97/20. Nous devons faire progresser cette note et tout faire pour rester dans les 12 premiers. Toutes les notations seront réévaluées chaque année, ce qui signifie qu'il est envisagé que la promotion et la relégation entre les niveaux se poursuivent, mais ne seront plus entièrement déterminés par les performances sur le terrain", précise Olivier Dubois.

La coopération forte avec le Stade Toulousain peut-elle amener des changements dans la stratégie et le nom du club ? Le TO XIII peut-il, à terme, à l'image de ce qu'il s'est passé avec le rugby féminin, le cyclisme et, plus récemment, avec le basket-ball, passer sous pavillon rouge et noir ? "Ce n'est pas à l'ordre du jour", coupe Olivier Dubois.

En attendant, l'équipe entraînée par Sylvain Houlès (11^e saison au club !) a un premier match à remporter, une montée à aller chercher et des coeurs toulousains à continuer à conquérir.